Aluminio Riesgos (II)

Estudios recientes sobre el efecto para la salud de la exposi- ción a niveles elevados (100 mg/m3) de óxidos de aluminio entre los trabajadores que participan en el proceso Bayer (descrito en el capítulo Metalurgia y metalistería) demuestran que los trabaja- dores con más de veinte años de exposición pueden desarrollar alteraciones pulmonares, que se caracterizan clínicamente por cambios restrictivos leves y predominantemente asintomáticos en la función pulmonar. Las radiografías torácicas mostraron opacidades pequeñas, irregulares y poco abundantes, especial- mente en la base de los pulmones. Esta respuesta clínica se han atribuido al depósito del polvo en el parénquima pulmonar como resultado del alto grado de exposición profesional. Estos signos y síntomas no se pueden comparar con la respuesta extrema de la enfermedad de Shaver. Es importante señalar que otros estudios epidemiológicos realizados en el Reino Unido sobre el alto grado de exposición al óxido de aluminio en la industria de la alfarería no han encontrado indicios de que la inhalación del polvo de alúmina produzca signos químicos o radiológicos de enfermedad o alteración de la función pulmonar. Los efectos toxicológicos de los óxidos de aluminio siguen teniendo un gran interés por su importancia comercial. Los resultados de los estudios en animales con frecuencia se contradicen. Oxido de aluminio muy fino (0,02 ma 0,04 m) y catalíticamente activo, que no suele utilizarse comercialmente, indujo cambios pulmonares en los animales a los que se les inyectó directamente en las vías aéreas pulmonares. No se han obser- vado efectos con dosis más bajas.

Asimismo, es importante señalar que el llamado “asma de los alfareros”, observado con frecuencia entre los trabajadores que participan en las operaciones de proceso del aluminio, probable- mente pueda atribuirse a la exposición a fundentes con fluo- ruros, más que al propio polvo de aluminio.

La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha clasificado la producción de aluminio como una situación del Grupo 1: exposición humana cancerígena conocida. Igual que en las enfermedades antes descritas, la carcinogenicidad probablemente pueda atribuirse a otras sustan- cias presentes (por ejemplo, hidrocarburos aromáticos policí- clicos y polvo de sílice), aunque se desconoce el papel exacto desempeñado por el polvo de óxido de aluminio.

Se ha observado la absorción de niveles elevados de aluminio y daños en el tejido nervioso en individuos que requieren diálisis renal. Esos elevados niveles de aluminio llegan a producir daños cerebrales graves, e incluso fatales. Sin embargo, esta respuesta también se ha observado en pacientes sometidos a diálisis que no presentaban unos niveles cerebrales de aluminio elevados. No se ha logrado replicar esta respuesta cerebral en los experimentos con animales, ni tampoco la enfermedad del Alzheimer, que también se ha relacionado con este tema en la literatura. Los estudios epidemiológicos y clínicos de seguimiento sobre este tema no son concluyentes y no se han observado indicios de este tipo de efectos en varios estudios epidemiológicos realizados a gran escala entre trabajadores del aluminio.

Aluminio Riesgos (I)

Para la producción de aleaciones de aluminio, el metal refinado se funde en hornos de fuel-oil o de gas. A continuación, se añaden cantidades conocidas de un endurecedor que contiene bloques de aluminio con un determinado porcentaje de manganeso, silicio, zinc, magnesio, etc. La masa fundida se mezcla y se pasa a un horno de temperatura constante para desgasificarla, haciendo pasar argón-cloro o nitrógeno-cloro a través del metal. La emisión de gases resultante (ácido clorhídrico, hidrógeno y cloro) se ha asociado con enfermedades profesionales. En consecuencia, hay que prestar suma atención a la realización de unos controles de ingeniería adecuados, que capturen estas emisiones y eviten su llegada al medio exterior, donde también pueden causar daños. Las impurezas se recogen de la superficie del fundido y se colocan en recipientes para minimizar la exposición al aire al enfriar la aleación. En el horno, se añade un fundente que contiene sales de flúor o cloro para facilitar la separación del aluminio puro de las impurezas. Pueden desprenderse humos de fluoruro u óxido de aluminio, por lo que también es necesario controlar cuidadosamente este aspecto de la producción. Puede ser necesario el uso de un equipo de protección individual (EPI). El proceso de fundición del aluminio se describe en el capítulo Metalurgia y metalistería. En los talleres de fundición también puede producirse una exposición al dióxido de azufre.

En los hornos de fundición, se utiliza una amplia variedad de formas cristalinas del óxido de aluminio, como abrasivos, productos refractarios y catalizadores. En varios informes publicados entre 1947 y 1949 se describen casos de fibrosis intersticial progresiva, no nodular, en la industria de abrasivos de aluminio con procesado de óxido de aluminio y sílice. Esta afección, cono- cida como enfermedad de Shaver, progresa con rapidez y a menudo es mortal. Las víctimas (trabajadores de la producción de óxido de aluminio) estuvieron expuestas a un humo denso formado por óxido de aluminio, sílice libre cristalino y hierro. La materia particulada se presentaba en unas dimensiones que la hacían perfectamente respirable. Es probable que la preponderancia de la enfermedad pueda atribuirse a los efectos pulmo- nares sumamente nocivos de la sílice libre cristalina finamente fragmentada, más que al óxido de aluminio inhalado, aunque se desconoce la etiología exacta de la enfermedad. En la actua- lidad, la enfermedad de Shaver tiene principalmente un interés histórico, pues no se ha descrito ningún caso durante la segunda mitad del siglo XX.

Arenisca Presentación y usos

La arenisca es una roca sedimentaria siliciclástica que consta principalmente de arena, normalmente arena de cuarzo. Suele estar poco cementada y se puede disgregar fácil- mente en arena. No obstante, la arenisca fuerte, duradera, en colores marrones y grises, se utiliza como arenisca a medida en paramentos y adornos de edificios, en casas, como piedra de bordillo, en estribos de puentes y en distintos muros de retención. Las areniscas firmes se trituran para su uso como agregados de hormigón, balastos de vías y encachado. No obstante, muchas areniscas comerciales están muy débilmente cementadas y por lo tanto se desmenuzan y utilizan para arena de moldeo y arena para vidrio. La arena para vidrio es el principal ingrediente del vidrio. En la industria del metal, la arena con buenas propiedades de cohesión y refractarias se utiliza para fabricar moldes de formas especiales en los que se vierte el metal fundido.

La arenisca se encuentra en todo el territorio de Estados Unidos: Illinois, Iowa, Minnesota, Missouri, Nueva York, Ohio, Virginia y Wisconsin.

Arcillas (silicatos de aluminio hidratados) - Riesgos para la salud

Las arcillas contienen habitualmente grandes cantidades de sílice libre, por lo que la inhalación crónica puede provocar silicosis. El contacto cutáneo con la arcilla húmeda puede causar sequedad de piel e irritación. Existe un riesgo de silicosis para los trabajadores del subsuelo de minas mecanizadas de arcilla con un elevado contenido de cuarzo y poca humedad natural. En este caso, el factor decisivo no es solamente el contenido de cuarzo, sino también la humedad natural: si éste es inferior al 12 %, es probable que la extracción mecánica genere mucho polvo fino.

Arcillas (silicatos de aluminio hidratados) - Presentación y usos.

La arcilla es un material plástico maleable formado por los residuos procedentes de la desintegración de rocas de silicatos arcillosos por los agentes atmosféricos; normalmente contiene de un 15 a un 20 % de agua y es higroscópica. Se presenta como sedimento en muchas formaciones geológicas en todas partes del mundo, y contiene cantidades variables de feldespato, mica y agregados de cuarzo, calcita y óxido de hierro.

La calidad de la arcilla depende de la cantidad de alúmina que contiene; así, una buena arcilla de porcelana tiene aproxi- madamente un 40 % de alúmina, mientras que el contenido de sílice es del 3 al 6 %. Por término medio, el contenido de cuarzo de los depósitos de arcilla está comprendido entre el 10 y 20 %, pero en los peores casos, cuando hay menos alúmina de lo habitual, puede llegar al 50 %. El contenido puede variar dentro de un mismo depósito, y la separación de éstos puede realizarse en el pozo. En su estado plástico, la arcilla se puede moldear o comprimir, pero cuando se somete al fuego se endurece y conserva la forma que se le ha dado.

La arcilla se extrae a menudo a cielo abierto, pero otras veces se extrae de minas subterráneas. En los yacimientos a cielo abierto, el método de extracción depende de la calidad del material y la profundidad del depósito; algunas veces se requiere el uso de herramientas neumáticas manuales, pero, siempre que sea posible, la mina debe estar mecanizada, utilizándose excavadoras, palas mecánicas, cortadoras de arcillas, máquinas dragadoras de profundidad, etc. La arcilla se saca a la superficie con camiones o transportándola por cable. Una vez en la super- ficie, puede someterse a un proceso preliminar antes de su expedición (secado, triturado, amasado, mezclado, etc.) o venderse tal cual (véase el capítulo Minas y canteras). En ocasiones, como ocurre en muchas fábricas de ladrillos, el yacimiento de arcilla está situado junto a la fábrica donde se elaboran los productos terminados.

El material básico para la fabricación de cerámica, ladrillos, tejas y refractarios está formado por diferentes tipos de arcillas. La arcilla puede utilizarse en estado natural en la construcción de diques; in situ, algunas veces sirve de cubierta para no dejar escapar gas almacenado en un estrato inferior. Se requiere una ventilación adecuada y controles de ingeniería.

Rahmat Awang

Unidad de Información sobre Drogas y
Sustancias Tóxicas
Centro Nacional de Toxicología Universidad Sains de Malaisia Penang 11800, Malaisia
Tel: 60 41 657 0099
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Puesto(s) anterior(es): Profesor, Jefe de la Unidad
de Información sobre Fármacos, Escuela de Ciencias Farmacéuticas, Univ. Sains de Malaisia
Estudios: BPharm, 1981, Universidad Sains de Malaisia; PharmD, 1985, University of Minnesota
Areas de interés: vigilancia y control de sustancias tóxicas; información y evaluación de fármacos

William Avery

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Estudios: Associate of Science, 1976, Hillsborough Community College
Areas de interés: seguridad de atracciones recreativas; gestión de acontecimientos multitudinarios; seguridad de parques acuáticos; centros de entretenimiento; seguridad en el deporte, ocio y entretenimiento