Arcillas (silicatos de aluminio hidratados) - Presentación y usos.

La arcilla es un material plástico maleable formado por los residuos procedentes de la desintegración de rocas de silicatos arcillosos por los agentes atmosféricos; normalmente contiene de un 15 a un 20 % de agua y es higroscópica. Se presenta como sedimento en muchas formaciones geológicas en todas partes del mundo, y contiene cantidades variables de feldespato, mica y agregados de cuarzo, calcita y óxido de hierro.

La calidad de la arcilla depende de la cantidad de alúmina que contiene; así, una buena arcilla de porcelana tiene aproxi- madamente un 40 % de alúmina, mientras que el contenido de sílice es del 3 al 6 %. Por término medio, el contenido de cuarzo de los depósitos de arcilla está comprendido entre el 10 y 20 %, pero en los peores casos, cuando hay menos alúmina de lo habitual, puede llegar al 50 %. El contenido puede variar dentro de un mismo depósito, y la separación de éstos puede realizarse en el pozo. En su estado plástico, la arcilla se puede moldear o comprimir, pero cuando se somete al fuego se endurece y conserva la forma que se le ha dado.

La arcilla se extrae a menudo a cielo abierto, pero otras veces se extrae de minas subterráneas. En los yacimientos a cielo abierto, el método de extracción depende de la calidad del material y la profundidad del depósito; algunas veces se requiere el uso de herramientas neumáticas manuales, pero, siempre que sea posible, la mina debe estar mecanizada, utilizándose excavadoras, palas mecánicas, cortadoras de arcillas, máquinas dragadoras de profundidad, etc. La arcilla se saca a la superficie con camiones o transportándola por cable. Una vez en la super- ficie, puede someterse a un proceso preliminar antes de su expedición (secado, triturado, amasado, mezclado, etc.) o venderse tal cual (véase el capítulo Minas y canteras). En ocasiones, como ocurre en muchas fábricas de ladrillos, el yacimiento de arcilla está situado junto a la fábrica donde se elaboran los productos terminados.

El material básico para la fabricación de cerámica, ladrillos, tejas y refractarios está formado por diferentes tipos de arcillas. La arcilla puede utilizarse en estado natural en la construcción de diques; in situ, algunas veces sirve de cubierta para no dejar escapar gas almacenado en un estrato inferior. Se requiere una ventilación adecuada y controles de ingeniería.