Los signos y síntomas de la intoxicación por organofosforados se pueden explicar sobre la base de la inhibición de la colineste- rasa. La intoxicación inicial o leve puede ser difícil de distinguir debido a que otros cuadros, como el agotamiento por calor, la intoxicación alimentaria, la encefalitis, el asma y las infecciones respiratorias, comparten algunas de las manifestaciones y confunden el diagnóstico. Los síntomas pueden presentarse varias horas después de la última exposición, aunque casi nunca más tarde de 12 horas. Normalmente aparecen en este orden: cefalea, cansancio, mareos, náuseas, sudoración, visión borrosa, opresión torácica, espasmos abdominales, diarrea y vómitos. En una intoxicación más avanzada se observan después difi- cultad respiratoria, temblores, convulsiones, colapso, coma, edema pulmonar e insuficiencia respiratoria. Cuanto más avan- zada esté la intoxicación, más evidentes serán los signos típicos de inhibición de la colinesterasa, a saber: miosis, respiración asmática rápida, debilidad acusada, sudoración excesiva, saliva- ción excesiva y edema pulmonar.
En una intoxicación muy grave por paratión, en la que la víctima haya permanecido inconsciente durante algún tiempo, puede producirse lesión cerebral por anoxia. Tras una intoxica- ción aguda se han registrado cansancio, síntomas oculares, anomalías en el electroencefalograma, molestias gastrointesti- nales, sueños excesivos e intolerancia a la exposición a paratión. No existen pruebas de que se produzcan lesiones permanentes.
La exposición crónica al paratión puede ser acumulativa, en el sentido de que exposiciones repetidas muy próximas pueden reducir la colinesterasa más rápidamente de lo que ésta puede regenerarse, hasta el punto de que una exposición muy pequeña precipite la intoxicación aguda. Si cesa la exposición, la recupe- ración clínica es a menudo rápida y completa en pocos días. Se debe realizar un análisis de la inhibición de la colinesterasa en hematíes y plasma cuando se sospeche una intoxicación con éster fosfato. En una intoxicación grave, la actividad de la coli- nesterasa de los hematíes está en la mayor parte de los casos reducida y próxima a cero. La colinesterasa plasmática también está muy reducida y es un indicador más sensible y rápido de exposición. No aporta ninguna ventaja la determinación química de paratión en sangre, debido a que el metabolismo del plaguicida es demasiado rápido. No obstante, el p-nitrofenol, un producto final del metabolismo del paratión, se puede determinar en orina. Se pueden realizar pruebas químicas para iden- tificar el plaguicida en ropa contaminada u otro material con el que se sospeche que ha entrado en contacto
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