Las directrices basadas en la clasificación de la OMS relacionan los plaguicidas según su toxicidad y estado físico; dicho listado se presenta en un artículo especial de este capítulo.
Los tóxicos pueden entrar en el cuerpo por la boca (ingestión), por los pulmones (inhalación), por la piel intacta (absorción percutánea) o por heridas en la piel (inoculación). El riesgo de inhalación depende de la forma física y solubilidad del producto químico. La posibilidad y el grado de absorción cutánea varían con el producto químico; algunos de éstos ejercen una acción directa sobre la piel, causando dermatitis. Los plaguicidas se aplican de distintas formas: como sólidos, rociando en forma diluida o concentrada, en polvo (fino o granulado), y como neblinas y gases. El método de empleo condiciona la probabilidad de absorción.
El producto se puede mezclar con sólidos (a menudo con comida, usada como cebo), agua, queroseno, aceites o disolventes orgánicos. Algunos de estos disolventes tienen cierto grado de toxicidad propia y pueden influir en el índice de absorción del plaguicida químico. Muchas formulaciones contienen otras sustancias químicas que no son por sí mismas plaguicidas, pero que aumentan la eficacia del plaguicida. Es lo que ocurre con los agentes tensioactivos. Cuando en una misma formulación se mezclan dos o más plaguicidas, la acción de alguno de ellos puede ser reforzada por la presencia de otros. En muchos casos no se conocen bien los efectos combinados de la mezcla; un buena norma es considerar siempre las mezclas más tóxicas que cualquiera de sus componentes por separado.
Debido a su naturaleza y finalidad, los plaguicidas tienen efectos biológicos adversos al menos sobre algunas especies, incluida la especie humana. A continuación se exponen los mecanismos de acción de los plaguicidas y algunos de sus efectos tóxicos. La carcinogenicidad, la monitorización biológica y las medidas de seguridad en el uso de plaguicidas se tratan con más detalle en otros capítulos de esta Enciclopedia.
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