n-Hexano

El n-hexano es un hidrocarburo alifático (o alcano) de cadena lineal y saturado, con la fórmula general CnH2n+2 y uno de la serie de hidrocarburos con puntos de ebullición bajos (entre 40 y 90 ºC) que pueden obtenerse del petróleo mediante diversos procesos (craqueo, rectificación). Estos hidrocarburos son una mezcla de alcanos y cicloalcanos con cinco a siete átomos de carbono (n-pentano, n-hexano, n-heptano, isopentano, ciclopentano, 2-metilpentano, 3-metilpentano, ciclohexano, metilciclopentano). Su destilación fraccionada permite obtener hidro- carburos simples con diversos grados de pureza.
El hexano se vende comercialmente como una mezcla de isómeros con seis átomos de carbono y un punto de ebullición comprendido entre 60 y 70 ºC. Los isómeros más comunes son 2-metilpentano, 3-metilpentano, 2,3-dimetilbutano y 2,2-dimetil- butano. El término hexano técnico de uso comercial se refiere a una mezcla que contiene no sólo n-hexano y sus isómeros, sino también otros hidrocarburos alifáticos con cinco a siete átomos de carbono (pentano, heptano y sus isómeros).
Los hidrocarburos con seis átomos de carbono, entre ellos el n-hexano, están presentes en los siguientes derivados del petróleo: éter de petróleo, gasolina, nafta y ligroína, y combustibles para reactores.
La exposición a n-hexano puede ser o no de origen profesional. En el entorno de trabajo puede ocurrir como resultado de la utili- zación de disolventes para colas, cementos, adhesivos y líquidos desengrasantes. El contenido de n-hexano de estos disolventes varía. En pegamentos para calzado y caucho, puede llegar hasta el 40 ó 50 % del disolvente en peso. Los usos aquí mencionados son los que han causado enfermedades profesionales en el pasado y, en algunos casos, el hexano ha sido ya sustituido por heptano. Puede también producirse exposición profesional a n-hexano por inhalación de vapores de petróleo en depósitos de combustible o talleres de reparación de automóviles. No obstante, el peligro de esta forma de exposición profesional es muy pequeño, puesto que la concentración de n-hexano en la gasolina para automóviles se mantiene por debajo del 10 % debido a la necesidad de un alto índice de octanaje.
La exposición no profesional se produce sobre todo en niños o drogadictos que esnifan pegamento o gasolina. En este caso, el contenido de n-hexano varía desde un alto porcentaje en el pega- mento hasta 10 % o menos en la gasolina.