Gases como el argón, el dióxido de carbono, el helio y el nitrógeno se utilizan muy a menudo para crear atmós- feras protectoras que eviten reacciones no deseadas en las actividades de soldado, instalaciones químicas, acerías, etc. Estos gases no se etiquetan como peligrosos y la posibilidad de accidentes graves se debe únicamente al hecho de que sólo el oxígeno puede sostener la vida.
Cuando un gas o mezcla de gases desplaza el aire de forma que la atmósfera respirable resulta deficiente en oxígeno, existe peligro de asfixia. La inconsciencia o la muerte pueden constituir las consecuencias rápidas de la presencia escasa o nula de oxígeno, y no se producen señales de advertencia previas.
Antes de acceder a un espacio restringido en el que la atmós- fera respirable sea deficiente en oxígeno, debe procederse a su ventilación. Si se utilizan equipos de respiración, la persona que entra en ese tipo de espacio debe ser supervisada. Estos equipos deben emplearse incluso en operaciones de rescate. Las máscaras de gas normales no protegen de la deficiencia de oxígeno. La misma precaución debe adoptarse en grandes insta- laciones permanentes de lucha contra incendios, que suelen ser automáticas, y las personas presentes en estas áreas serán avisados del peligro.
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