El aluminio es el metal más abundante en la corteza terrestre, donde se encuentra combinado con oxígeno, flúor, sílice, etc., pero nunca en estado metálico. La principal fuente de aluminio es la bauxita, constituida por una mezcla de minerales formados por la acción de la intemperie sobre las rocas que contienen aluminio. Las bauxitas constituyen la forma más rica de estos depósitos y contienen hasta un 55 % de alúmina. Algunos yaci- mientos lateríticos (que contienen porcentajes de hierro más elevados) poseen hasta un 35 % de Al2O3. Los depósitos de bauxita más importantes desde el punto de vista comercial son la gibbsita (Al2O3•3H2O) y la bohemita (Al2O3•H2O) y están localizados en Australia, Guayana, Francia, Brasil, Ghana, Guinea, Hungría, Jamaica y Surinam. La producción mundial de bauxita en 1995 fue de 111.064 millones de toneladas. La gibbsita es más fácilmente soluble en soluciones de hidróxido sódico que la bohemita, por lo que se la prefiere para la producción de óxido de aluminio.
El aluminio tiene múltiples usos industriales y se utiliza en cantidades mucho mayores que cualquier otro metal no ferroso; se calcula que, en 1995, la producción de metal primario en todo el mundo ascendió a 20.402 millones de toneladas. El aluminio puede alearse con otros muchos elementos, como el cobre, el zinc, el silicio, el magnesio, el manganeso y el níquel, y puede contener además pequeñas cantidades de cromo, plomo, bismuto, titanio, circonio y vanadio para propósitos especiales. Los lingotes de aluminio y sus aleaciones pueden ser extruidos y procesados en laminadoras, trefiladores, forjas y fundiciones. Los productos terminados se utilizan en la construcción de buques para la obra interior y las superestructuras; en la industria eléc- trica, para la fabricación de cables e hilos conductores; en el sector de la construcción, para la fabricación de estructuras y marcos de ventanas, tejados y revestimientos; en la industria aeroespacial, para fuselajes, revestimientos y otros componentes; en la industria automotriz, para carrocerías, culatas y pistones; en la industria ligera, para aparatos domésticos y equipos de oficina, e incluso en joyería. Una de las aplicaciones más impor- tantes de la hoja de aluminio es la fabricación de envases para bebidas o alimentos, en tanto que el papel de aluminio se utiliza para empaquetar. En la fabricación de pinturas y en la industria pirotécnica, el aluminio se emplea en forma de finas partículas. Los artículos fabricados con aluminio reciben frecuentemente un tratamiento de superficie, la anodización, como protección y con fines decorativos.
El cloruro de aluminio se utiliza en el cracking del petróleo y en la industria del caucho. Esta sustancia desprende vapores que, con el aire, forman ácido clorhídrico y se combinan con el agua formando compuestos explosivos. En consecuencia, los envases que contienen este producto deben conservarse herméticamente cerrados y protegidos de la humedad.
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