MINERALES

Se utilizan minerales en las industrias de la cerámica, el vidrio, la joyería, el aislamiento, la talla de piedra, los abrasivos, los plás- ticos y otras varias, todas las cuales presentan sobre todo un riesgo por inhalación. También la cantidad y tipo de impurezas contenidas en ellas pueden afectar al riesgo asociado a la inhalación de polvo. El principal motivo de preocupación en las actividades mineras y de producción de minerales es la presencia de sílice y de asbesto. El contenido de sílice en diferentes forma- ciones de rocas, como la arenisca, el feldespato, el granito y la pizarra, puede variar entre el 20 % y casi el 100 %. Por lo tanto, resulta imprescindible reducir al mínimo la exposición de los trabajadores a las concentraciones de polvo mediante la aplica- ción de medidas de control estricto.
Para prevenir el desarrollo de enfermedades pulmonares en los trabajadores de la minería se recomienda mejorar los controles técnicos mediante el barrenado en húmedo, la ventila- ción y la manipulación a distancia. En los casos en que no sean posibles controles técnicos eficaces, es obligado el uso de equipos de protección respiratoria aprobados, incluidos los respiradores. La sustitución industrial de los agentes menos peligrosos puede reducir también la exposición ocupacional. Por último, es funda- mental en cualquier programa de prevención la formación de los trabajadores y de las empresas en lo que respecta a los riesgos
y medidas de control adecuadas.
Los reconocimientos médicos habituales de los trabajadores expuestos al polvo de minerales deben incluir evaluaciones de los síntomas respiratorios, de las alteraciones de la función pulmonar y de posibles enfermedades neoplásicas. Los trabajadores que presenten los primeros signos de cambios pulmonares han de ser asignados a otros puestos en los que no están expuestos a los riesgos del polvo. Además de los informes individuales de la enfermedad, se deben recopilar datos de grupos de trabajadores para los programas de prevención. En el capítulo Sistema respiratorio se ofrecen más detalles acerca de los efectos sobre la salud de varios minerales que se describen en éste.